KEY POINTS
- Investigadores australianos han recibido un impulso financiero para desarrollar una vacuna en aerosol nasal contra el COVID-19.
- Un millón de dólares de financiación permitirá a los científicos desarrollar una vacuna que podría probarse en ensayos con humanos en 2024.
- El desarrollo de una vacuna eficaz en aerosol nasal contra la COVID-19 plantea varios retos.
La misión de los investigadores australianos de desarrollar un aerosol nasal COVID-19 para bloquear la infección vírica ha recibido un impulso con financiación gubernamental.
Investigadores del Centenary Institute y la Universidad de Sídney han recibido una subvención de casi un millón de dólares del Programa de Subvenciones para la Aceleración de la Investigación sobre la Vacuna COVID-19 de Nueva Gales del Sur.
El equipo está formado por el profesor Warwick Britton, la doctora Anneliese Ashhurst y el profesor Richard Payne.
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¿Cómo funciona la vacuna en aerosol?
El desarrollo de una vacuna en aerosol nasal para proteger el sistema respiratorio es un territorio nuevo para los investigadores. Se basa en el trabajo ya realizado para tratar la gripe y la tuberculosis.
El investigador principal del proyecto, el profesor Britton, afirmó que el trabajo representa una nueva dirección en el desarrollo de la vacuna COVID-19, que pasa de la tarea de limitar los efectos más graves de la enfermedad, a la de detener la infección en primer lugar.
"La diferencia con una vacuna administrada por vía nasal es que protege en el lugar de la infección. Hay menos experiencia con [un aerosol nasal], aunque se está acumulando experiencia en todo el mundo", declaró a SBS News.
El profesor Warwick Britton señaló que el aumento de la financiación permitirá al equipo trabajar para realizar ensayos en humanos del aerosol nasal COVID-19 en Australia en 2024. Source: Supplied / Centenary Institute
Según el profesor Britton, el equipo estudió detenidamente las distintas tecnologías de vacunas y la forma de administrarlas en forma de aerosol nasal, y se decidió en contra del uso de formas inactivadas del virus, el método utilizado en las vacunas chinas Sinovac y Sinopharm.
El equipo de investigación optó por utilizar una proteína de superficie para animar a las células del conducto nasal a generar una respuesta inmunitaria. Se trata de una tecnología similar a la empleada en la vacuna Novavax, desarrollada en Estados Unidos.
Creemos que una proteína y el tipo adecuado de estimulante inmunitario es la mejor manera de conseguir una vacuna nasal, y ése es el estudio que estamos llevando a cabo.Profesor Britton, Centenary Institute, Universidad de Sídney.
Según la Organización Mundial de la Salud, en todo el mundo se están desarrollando más de 100 vacunas orales o nasales.
¿Qué muestra hasta ahora la investigación?
El profesor Britton y sus colegas esbozaron el mecanismo de funcionamiento de la vacuna COVID-19 en aerosol nasal con ratones, en un estudio de investigación publicado en 'Nature Communications' en noviembre. También se han realizado estudios similares con hurones.
Según el investigador, habrá que trabajar para comprobar si los resultados son válidos para los seres humanos, pero de momento parecen prometedores.
En el estudio con ratones, el equipo analizó los cambios en el sistema inmunitario después de administrar la vacuna COVID por vía nasal a seis roedores.
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Se administraron tres dosis con dos semanas de intervalo. La vacuna contenía una espiga proteica denominada Pam2Cys, diseñada para inducir "respuestas de anticuerpos neutralizantes específicos de la espiga".
En comparación con el grupo de control, los autores constataron un resultado significativo: a las ocho semanas se había establecido una protección completa contra la infección y una "inmunidad pulmonar esterilizante".
Se trata de un objetivo muy buscado en el desarrollo de los aerosoles nasales COVID-19.
¿Cuál es la eficacia de los aerosoles nasales COVID-19 en humanos??
Por el momento, no se han publicado datos detallados de ensayos a gran escala en humanos.
Según el profesor Britton, una vez que se establezcan la seguridad y la eficacia en poblaciones humanas, varios grupos de población se beneficiarían especialmente del coste más barato, la comodidad y el método menos invasivo de administración de la vacuna.
Los niños más pequeños, sobre todo los que no se sienten cómodos con las agujas, serían un grupo de población que podría beneficiarse.Profesor Britton, Centenary Institute, Universidad de Sídney.
Otro grupo son las personas con sistemas inmunitarios debilitados, que no obtienen el mismo nivel de protección inmunitaria de las vacunas en comparación con la población general.
"Eso implica entonces problemas de inmunizar repetidamente a la gente (para reforzar la protección). Si disponemos de una vacuna capaz de estimular la inmunidad pero con una vía de administración mucho más sencilla, segura y aceptable, sí, creemos que es una ventaja real".
Se espera que los ensayos con humanos en Australia comiencen en 2024 y que la vacuna se distribuya a los australianos un par de años después.
El calendario dependerá del apoyo de los organismos reguladores, los gobiernos y las empresas farmacéuticas.
"Creo que con COVID hemos demostrado que podemos hacer las cosas mucho más rápido que en el pasado. Y creo que tenemos que mantener ese impulso", afirmó Britton.
¿Qué repercusiones podría tener esto en la lucha contra la pandemia?
También puede reducir la carga de morbilidad en toda la población derivada de la reinfección del virus y del COVID largo.
El profesor Britton afirmó que los resultados de los ensayos en humanos serán cruciales para desentrañar todas las ventajas de la reducción de la transmisión, pero advirtió que el aerosol nasal por sí solo no eliminará el virus por completo.
Dijo que el objetivo es reducir los niveles de transmisión del virus en la comunidad.
No estaría tan seguro de decir que esta vacuna por sí sola eliminará el virus. Creo que lo que ha sucedido en todo el mundo es que el virus se ha vuelto endémico: se ha convertido en algo que circula en la comunidad (como una presencia constante).Profesor Britton, Centenary Institute, Universidad de Sídney.
"Y existen estas nuevas variantes. Nosotros, y otros, también estamos trabajando en formas de fabricar una vacuna contra múltiples variantes".
