Σε επιφυλακή βρίσκονται οι υγειονομικές αρχές της χώρας, μετά τον εντοπισμό ενός δυνητικά θανάσιμου ιού σε δεκάδες χοιροτροφεία ανά τη ΝΝΟ, το Κουήνσλαντ, τη Νότια Αυστραλία και τη Βικτώρια.
Ο ιός της ιαπωνικής εγκεφαλίτιδας μολύνει κατά κύριο λόγο γουρούνια και πτηνά, αλλά μπορεί να μεταδοθεί και σε ανθρώπους από τσίμπημα κουνουπιού.
Και ενώ η συντριπτική πλειοψηφία προσβληθέντων ατόμων δεν εκδηλώνει καθόλου συμπτώματα, ο ιός ενδέχεται σε σπάνιες περιπτώσεις, να οδηγήσει σε θανάσιμη εγκεφαλική μόλυνση.
Η ιαπωνική εγκεφαλίτιδα απαντάται συχνά στην Παπούα Νέα Γουινέα και τις Νήσους Τόρρες, αλλά είναι σπάνιο να βρεθεί στην ηπειρωτική Αυστραλία, όπου περιορίζεται συνήθως στο βόρειο Κουήνσλαντ.
Η τελών καθήκοντα Αρχιάτρου Αυστραλίας, Δρ Sonya Bennett, ανακήρυξε χαρακτήρα «εθνικής σημασίας» για τη μετάδοση του ιού.
Μέχρι και το απόγευμα της Τρίτης, εννιά ασθενείς με τον ιό είχαν επιβεβαιωθεί στην Αυστραλία, συμπεριλαμβανομένου ενός άνδρα και ενός παιδιού στην επαρχιακή ΝΝΟ, που νοσηλεύονταν.
Το βράδυ της Τρίτης, το Υπουργείο Υγείας της Βικτώριας, ανακοίνωσε τον θάνατο ενός άνδρα ηλικίας γύρω στα 60 από τον ιό.
Ο θάνατος επήλθε στις 28 Φεβρουαρίου και η νεκροψία επιβεβαίωσε ως αιτία θανάτου την ιαπωνική εγκεφαλίτιδα, με τις συνθήκες μετάδοσης να βρίσκονται υπό διερεύνηση.
Πόσο επικίνδυνος είναι ο ιός;
Όπως εξηγεί ο Δρ Ali Zaid από το πανεπιστήμιο Griffith, η ιαπωνική εγκεφαλίτιδα συγκαταλλέγεται στους φλαβοϊούς.
Στην οικογένεια αυτή ανήκουν επίσης ο ιός του Δάγκειου πυρετού και του κίτρινου πυρετού.
Το 99 τοις εκατό των προσβληθέντων ατόμων παραμένουν υγιείς χωρίς να εκδηλώνουν συμπτώματα, λέει ο Δρ Zaid.
«Αλλά σε περίπου ένα τοις εκατό των ατόμων, μπορεί να εξελιχθεί σε ασθένεια που περιλαμβάνει την εγκεφαλίτιδα».
Στο περίπου 20 τοις εκατό όσων νοσήσουν, ο ιός μπορεί να αποβεί θανάσιμος.
Η εγκεφαλίτιδα είναι ο ιατρικός όρος για τη φλεγμονή εγκεφάλου. Άλλα συμπτώματα που απαντώνται σε ανθρώπους περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, πυρετό και ενίοτε παράλυση.
Πώς μεταδίδεται;
Στους ανθρώπους μέσω τσιμπήματος κουνουπιού.
Ο ιός δεν μπορεί να μεταδοθεί από άνθρωπο σε άνθρωπο, αλλά είναι δυνατή η μετάδοση από κατανάλωση χοιρινών προϊόντων.
Γουρούνια και πτηνά που φέρουν τον ιό μπορούν να τον μεταδώσουν σε κουνούπια και κατόπιν να εξαπλωθεί σε ανθρώπους.
Malaysian vets vaccinate pigs to prevent Japanese encephalitis virus during an outbreak in 1999. Source: AAP / ALAN TEH/AP
Συνήθως στην Αυστραλία κρούσματα της ιαπωνικής εγκεφαλίτιδας σε ανθρώπους περιορίζονται στο βόρειο Κουήνσλαντ.
Αλλά πιστεύεται ότι έχει αρχίσει να εξαπλώνεται και νότια λόγω των ακραίων καιρικών συνθηκών από την κλιματική αλλαγή.
Πώς μένουμε ασφαλείς;
Το Υπουργείο Υγείας της ΝΝΟ τονίζει τη σημασία του να προστατευόμαστε από τσιμπήματα κουνουπιών για να μειωθεί το ρίσκο μετάδοσης με ρούχα που καλύπτουν το γυμνό δέρμα και χρήση εντομοαπωθητικού.
Συστήνεται επίσης η απομάκρυνση λιμνάζοντων υδάτων γύρω από το σπίτι, καθώς πρόκειται για πρόσφορο περιβάλλον αναπαραγωγής κουνουπιών.
Τα δύο εμβόλια για την ιαπωνική εγκεφαλίτιδα που είναι διαθέσιμα στην Αυστραλία, δίνονται συνήθως σε ταξιδιώτες.
Όμως δεν αποκλείεται το ενδεχόμενο επέκτασης χορήγησής τους στο κοινό αν ο ιός εξαπλωθεί περαιτέρω.
